ダイオウイカの生態｜体長13mの深海の巨人が持つ、地球最大の目の秘密

ダイオウイカは、世界中の深い海にすむ、地球上でもっとも大きなイカのなかまのひとつです。全長（頭から触手の先まで）は最大で13メートル以上になるとされており、一般的な路線バスよりも長い体を持っています。メスのほうがオスよりも大きく成長し、体の色は赤みがかった茶色が一般的です。大きな頭部（外套膜〈がいとうまく〉）と8本の腕、そして獲物を捕まえるための2本の長い触手（しょくしゅ）が特徴で、体のつくりはふだん私たちが食べるイカとよく似ています。

ダイオウイカが暮らすのは、水深200メートルから1000メートルほどの「中深層（ちゅうしんそう）」と呼ばれる場所です。太陽の光がほとんど届かない暗い世界ですが、ダイオウイカにはこの環境にぴったりな最強の武器があります。それが、直径（ちょっけい）約30センチにもなる巨大な「目」です。これは地球上のすべての動物のなかで最大の目とされており、大きさはバレーボールほどもあります。暗い深海で、ほかの生き物が発するわずかな光もしっかりとらえることができるのです。

食べ物は魚・エビやカニなどの甲殻類（こうかくるい）、ほかのイカのなかまなどです。獲物を捕まえるときは、2本の長い触手を素早くのばしてつかみます。触手の先にある吸盤（きゅうばん）には鋭いギザギザのある軟骨（なんこつ）のリングがついていて、獲物をしっかりと逃がしません。つかんだ獲物は、イカ特有の強い「くちばし」で力強く噛み砕きます。このくちばしは非常に硬く、大きな魚でもひとたまりもないと言われています。

長い間、ダイオウイカは「幻（まぼろし）の深海生物」でした。嵐のあとに浜辺に打ちあがった死体や、天敵のマッコウクジラのおなかから見つかることはありましたが、生きたままの姿はなかなか確認できませんでした。2004年、日本の海洋研究者・窪寺恒己（くぼでら つねみ）さんが率いるチームが、小笠原諸島（おがさわらしょとう）の沖合でカメラによる観察に成功し、世界で初めて自然の深海で生きているダイオウイカの撮影に成功しました。このニュースは世界中を驚かせ、深海研究への関心を大きく高めました。

ダイオウイカについては、まだわからないことがたくさんあります。どこで・どのように卵を産むのか、寿命（じゅみょう）はどのくらいなのかなど、謎が多く残っています。古代ヨーロッパの船乗りたちの間で語り継がれた巨大な海の怪物「クラーケン」は、ダイオウイカをもとにしたと考えられており、現代の深海探査が進んだ今でも、まだまだ謎に包まれた存在であり続けています。